I USA är två tredjedelar av reaktorerna tryckvattenreaktorer (PWR) och resten kokvattenreaktorer (BWR). I en kokvattenreaktor, som visas ovan, får vattnet koka till ånga och skickas sedan genom en turbin för att producera elektricitet.
I tryckvattenreaktorer hålls kärnvattnet under tryck och får inte koka. Värmen överförs till vatten utanför kärnan med hjälp av en värmeväxlare (även kallad ånggenerator), som kokar det yttre vattnet, genererar ånga och driver en turbin. I tryckvattenreaktorer är det kokande vattnet separat från fissionsprocessen och blir därför inte radioaktivt.
Efter att ångan har använts för att driva turbinen kyls den av för att kondensera tillbaka till vatten. Vissa anläggningar använder vatten från floder, sjöar eller havet för att kyla ångan, medan andra använder höga kyltorn. De timglasformade kyltornen är det välbekanta landmärket för många kärnkraftverk. För varje enhet el som produceras av ett kärnkraftverk avges ungefär två enheter spillvärme till miljön.
Kommersiella kärnkraftverk varierar i storlek från cirka 60 megawatt för den första generationen av anläggningar i början av 1960-talet, till över 1000 megawatt. Många anläggningar innehåller mer än en reaktor. Palo Verde-anläggningen i Arizona, till exempel, består av tre separata reaktorer, var och en med en kapacitet på 1 334 megawatt.
Vissa utländska reaktorkonstruktioner använder andra kylmedel än vatten för att transportera fissionsvärmen bort från kärnan. Kanadensiska reaktorer använder vatten laddat med deuterium (kallat "tungt vatten"), medan andra är gaskylda. En anläggning i Colorado, nu permanent avstängd, använde heliumgas som kylmedel (kallad en högtemperaturgaskyld reaktor). Några få anläggningar använder flytande metall eller natrium.
Publiceringstid: 11 november 2022